丹麦哥本哈根的小美人鱼塑像
有个别研究认为美人鱼可能是在古猿进化成早期人类的过程中，在水中生活的一个分支海猿。在进化过程中人类已经遗忘了他们，而只以神话的形式留存了下来。
在现实生活中，这是并肢畸形，被称为“美人鱼综合症”，是一种致命的疾病，其突出的标志是患者的双腿扭转融合在一起。这种罕见的先天畸形发生在子宫内，胚胎病变成像是鱼尾巴的单一肢体。医学史家牛津大学博士林赛·菲茨哈里斯(Lindsey Fitzharris)解释道，正常维管联接失败、脐带未能形成两组动脉引发这种状况，结果导致胎儿供血不足，唯一的动脉“窃取”了下肢的血液和营养。由于营养不足，胎儿无法发展出两个独立的下肢。
“人鱼综合症”的并肢畸形是一种致命病例，突出的标志是患者的双腿扭转融合在一起。上图来自阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)
这种状况非常罕见，10万名婴儿中出现一例这样的病例，同卵双胞胎发生这样症状的可能性高100倍。这种状况出生的婴儿通常只存活几天，超过半数会胎死腹中。菲茨哈里斯博士说：“在我的研究过程中，这种失调症状史上发生的概率非常低。只有各地零星几处并肢畸形出生胎儿描述，19世纪期间这些畸形儿会被保存在罐子里，当做‘怪物’被展出。但这些消息来源都非常模糊。1891年出版的题为《人类怪物》(Human Monstrosities)对此症状做了基本介绍，但没提到当年医疗从业者对并肢畸形的了解。也许因为这种失调症非常罕见，所以很难找到解剖收藏样本，研究进展非常困难。”
“然而，我有幸在华盛顿美国国家健康与医学博物馆找到20世纪早期的一个样本。那不勒斯第二大学解剖学博物馆也有三个经过3D骨骼重建的胎儿。”但菲茨哈里斯博士说目前最大的此类收藏位于阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)内。
另一个著名的这种罕见失调症存活者是一位秘鲁女孩，人们称她为小美人鱼。2006年，一个八人专家组成功地为当时已两岁的米拉格罗斯·塞隆(Milagros Cerron)进行了第二次手术
阿姆斯特丹的弗罗里克博物馆(Vrolik Museum)拥有馆藏数量超过5,000个立于罐子中的人类和动物解剖、胚胎学、和先天畸形样本。菲茨哈里斯博士说：“并肢畸形是极其致命的。历史上没有出现存活事例记录。大多数病例在出生数天内死于肾和膀胱衰竭。虽说并肢畸形的概率很低，但在近代仍有几个存活过婴儿期的患者。”
1988年，蒂法尼·约克斯(Tiffany Yorks)在第一个生日前接受了双腿分离手术。但她仍因为脆弱的骨骼出现一些移动困难问题，要借助轮椅拐杖才可以四处走动。她活到了26岁，是已知这种病症活得最久的人。另一个著名的这种罕见失调症存活者是一位秘鲁女孩，人们称她为小美人鱼。2006年，一个八人专家组成功地为当时已两岁的米拉格罗斯·塞隆(Milagros Cerron)进行了第二次手术。她的双腿从腹股沟到踝关节合在一起，脚向两边分开。进行手术的外科医生Luis Rubio说，“从麻醉到出血没有任何的问题，也没有任何并发症。”
他补充道，Milagros最后能够不需要任何帮助自己站起来，并走一些小碎步。2012年，七岁大的Milagros又接受了肾脏移植，这也是重塑其尿路手术的一部分。而早在2006年，医生们粗略地计算了下Milagros今后的十年内至少需要16次手术来帮助重塑和修复她的消化系统、尿道以及性器官。
