在航海史上曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船正从印度返航，当天夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身尾鱼的美人，裸着胸怀，抱着恬静吸奶的婴儿，但等到他们驶近，却什么也不见了。
这些遥远的传说和童话里的故事，相信的人毕竟不多。70年代，流传着在阿拉伯西洋岸曾发现一种上半身是鱼，下半身像人体的鱼的说法，而且拍下了照片。有人却不信，认为这是凭传说和想象绘制后拍摄的伪造品。
按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信她的存在。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道：“人们称作‘海中仙女’的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”
1492年，哥伦布航海归来，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。但到18世纪初，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家们开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈。他指责一些人把虚构的故事同历史混为一谈：“显然，稍有头脑的人绝不会对这类奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性。”
然而，世界上许多国家都有类似美人鱼的民间传说，它那持久的生命力说明，美人鱼的故事很可能以某种事实为依据。事实上，远远看去像美人鱼的动物大概有这样几种：海牛、儒艮及各种海豹等海牛目动物，虽然它们其貌不扬，但同传说中的美人鱼却有几分相近。
海牛的躯体几乎无毛，比人体略大，雌海牛突出的胸乳在某种程度上同女性的乳房相似。海牛没有其它肢体，多脂肪的躯干末端有一个由两个水平鳍组成的尾巴。儒艮的体形类似海牛，突出的口鼻上生着粗糙的胡须。据说它在哺乳时常常把上身探出海面，用一只鳍把幼仔抱在胸前。海豹不仅有类似海牛的前鳍和桶状身体，而且它的眼睛格外温柔，富有吸引力。海豹的跳跃和惯常姿态也很像传说中的美人鱼。
今天，美人鱼仍以她那古老而又神奇的魅力吸引着我们。在世界一些遥远的地区，还不时传来发现美人鱼的报道。但总的说来，当今的美人鱼主要存在于民间传说、艺术和神秘动物学的范畴之内。诚如美国“史密森学会”的自然博物馆脊椎动物馆主任乔治·朱克所说的：“没有一个真实的美人鱼标本，一切结论都只能是猜想。
在世界各地的神话传说和影视剧中，都可以找到美人鱼的身影，她们被描述成美艳与神秘的化身，迷倒世间众多男子。那么，美人鱼真的存在于这个世界吗?如果存在的话，美人鱼真的个个美艳无双吗?长久以来，这些问题一直困扰着生物学家们。
此前，有人在波兰拍下一段奇异影片，片长约2分钟，画面中看到5名神秘人士穿着白色防护衣、从头包在脚，小心翼翼地合力从河边搬起一个类似人形的物体到担架上。但令人诧异的是，这个人形物体拥有巨型的鱼尾，疑似传说中的美人鱼。目前，波兰当局并未对此做出回应。
其实，这并不是第一次拍到疑似美人鱼的身影。1962年曾发生过一起科学家活捉小人鱼的事件。当时，一艘载有科学家和军事专家的探测船在古巴外海捕获一个能讲人语的小孩，皮肤呈鳞状，有腮，头似人，尾似鱼。小人鱼称自己来自亚特兰蒂斯市，还告诉研究人员现在亚特兰蒂斯市已经沉入海底留下来的人都居于海底，寿命达300岁;1990年也有工人在俄罗斯外海发现一具遗骨，有着黑皮肤、黑头发，下半身却是鱼尾巴，从头到尾都是鳞片;
另外，还有以色列游客在海岸边发现美人鱼，原本望着大海的人鱼回头看到人类后，惊恐的跳入大海中。那么，美人鱼的真身到底是什么样呢?
对此，不同的目击者提供了不同的照片。只是，在网友提供的这些照片中，美人鱼的形象却十分丑陋吓人，和童话故事中美人鱼美艳的样貌大相径庭。童话故事中的美人鱼形象是这样的：而美人鱼真身却有可能是这样的：