宋词分两个流派，婉约派和豪放派，“婉约”一词，早见于先秦古籍《国语·吴语》的“故婉约其辞”，晋陆机《文赋》用以论文学修辞：“或清虚以婉约，每除烦而去滥。”，“婉”“约”两字都有“美”“曲”之意。分别言之：“婉”为柔美、婉曲。“约”的本义为缠束，引伸为精炼、隐约、微妙。柳永是婉约派最具代表性的词宗大家。
雨霖铃·寒蝉凄切
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇，都门帐饮无绪。
留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。
念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！
今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰好景虚设。
便纵有千种风情，更与何人说？
蝶恋花·伫倚危楼风细细
伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。
草色烟光残照里。无言谁会凭阑意。
拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。
衣带渐宽终不悔。为伊消得人憔悴。
鹤冲天·黄金榜上
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。
未遂风云便，争不恣游狂荡。
何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。
且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。
青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
柳永天性风流，才性高妙，由于父亲柳宜身为降臣，所以科场失意，众红裙争相亲近；他不屑与达官贵人相往来，只嗜好出入市井，看遍青楼，寄情风月，醉卧花丛，怜香惜玉，直把群妓当倩娘，他是最风流却路途又最坎坷的一代词坛高手。
玉蝴蝶·望处雨收云断
望处雨收云断，凭阑悄悄，目送秋光。
晚景萧疏，堪动宋玉悲凉。
水风轻，蘋花渐老，月露冷、梧叶飘黄。
遣情伤。故人何在，烟水茫茫。
难忘，文期酒会，几孤风月，屡变星霜。
海阔山遥，未知何处是潇湘。
念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航。
黯相望。断鸿声里，立尽斜阳。
八声甘州·对潇潇暮雨洒江天
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。
渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。
是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。
叹年来踪迹，何事苦淹留？
想佳人，妆楼颙望，误几回、天际识归舟。
争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
雪梅香·景萧索
景萧索，危楼独立面晴空。动悲秋情绪，当时宋玉应同。
渔市孤烟袅寒碧，水村残叶舞愁红。楚天阔，浪浸斜阳，千里溶溶。
临风。想佳丽，别后愁颜，镇敛眉峰。
可惜当年，顿乖雨迹云踪。雅态妍姿正欢洽，落花流水忽西东。
无憀恨、相思意，尽分付征鸿。
曲玉管·陇首云飞
陇首云飞，江边日晚，烟波满目凭阑久。
一望关河萧索，千里清秋，忍凝眸？
杳杳神京，盈盈仙子，别来锦字终难偶。
断雁无凭，冉冉飞下汀洲，思悠悠。
暗想当初，有多少、幽欢佳会，岂知聚散难期，翻成雨恨云愁？
阻追游。每登山临水，惹起平生心事，一场消黯，永日无言，却下层楼。
也许是应了“文章憎命达”的条律，柳永的一生太倒霉。第一次赴京赶考，落榜了。第二次又落榜。可不服输的柳永就是沉不住气，由着性子写了首牢骚极盛而不知天高地厚的《鹤冲天》，
也正是这首词中的一句“忍把浮名，换了浅斟低唱”，惹怒当时的皇帝宋仁宗，让他一生不得志，成了“奉旨填词柳三变”。远离官场的柳永，从此纵情秦楼楚馆，并创作了大量描写市民阶层男女之间感情的词作，词中的女主人公，多数是沦入青楼的不幸女子。柳永的这类词，不仅表现了世俗女性大胆而泼辣的爱情意识，还写出了被遗弃的或失恋的平民女子的痛苦心声。正因如此，他死时虽无儿无女，却死在市民百姓和歌女们断肠的哭声中。歌女们把柳永的丧事办得很隆重，也很气派。为了纪念柳永，每年逢柳永的忌日，歌女们还要集中在一起召开“吊柳会”。千百年来，敢如此沉沦的惟有柳永，沉沦到如此精彩的也只有柳永。
