新浪科技 边策
尤里·米尔纳，一个互联网投资人，他投资过Facebook、Twitter等知名企业。他却在在今天之前，你觉得不会把他和物理学家霍金联系在一起。然而他却在今天和霍金联合宣布了一项“疯狂”的计划：去探测半人马座α星。
半人马座α星，除太阳外离地球最近的恒星，距离地球4.3光年。也许那里的行星会有生命的迹象。而人类最快的飞船飞到那里也需要几万年。
为了飞到半人马座α星，这项名为Breakthrough Starshot的计划声称要把飞船加速到20%的光速。其中使用的“黑科技”就是光束推进，这项技术究竟有什么厉害的地方，让霍金愿为之背书？这要从当下的太空技术说起。
传统火箭的局限性
SpaceX发射的“猎鹰9号”火箭要说到传统火箭的局限性，必须提到两个参数：推力和比冲。推力代表飞行器的运载能力，推力越大，火箭能运载的货物就越重。比冲代表着飞行器的效率，比冲越大，火箭获得加速所需要的燃料越少。比冲取决于火箭向后喷出的气体的速度。
目前的大推力火箭还是用燃烧的方法：将液体燃料和液氧送入燃烧室，产生高温气体。气体从火箭尾部高速喷出对火箭反冲，从而推动火箭。这种方法的缺点是比冲太低，原因就在于火箭尾部喷出的气体速度太低。一般情况下，液体火箭喷出的气体速度只有几公里每秒，还不及第二宇宙速度(摆脱地球引力所需的最小速度)。这也是化学火箭比冲不高的原因。
以马斯克SpaceX公司的“猎鹰9号”为例，它的质量高达505吨，向近地轨道运输的能力只有13吨，而向地球同步轨道的运输能力仅为4.85吨。用化学火箭做星际旅行显然是不太实际的。
用光子做“燃料”
太阳帆飞船为了提高“燃料”的速度，最后，科学家们将目光转向了全宇宙最快的东西——光子。把一束光打在镜面上，光在反射回来时会把“镜子”向前推进。不过，这种现象在日常生活里太难看到了，因为通常的光强度太低，产生的推力还不足以克服“镜子”的阻力。
这些问题在高度真空的太空里却不再是问题。而且光子这种“燃料”不必携带，只需把它“喷洒”到飞行器上，再反弹回来就行。科学家需要克服的问题是如何让“太阳帆”获得足够的加速度。这需要研制一种特殊的材料，它能够反射光线还要足够轻。
要做到这点却并不容易，太阳光实在是太弱了。在地球轨道上，800米*800米的面积上，太阳光只能产生5牛顿的压力，相当于一斤物体的重力。所以“太阳帆”必须足够轻才能获得足够的加速度，通常要做到每平方米只有几克重，而我们通常使用的A4纸密度为70克每平方米。
不要以为这是天方夜谭，其实在2010年，日本就已经发射了IKAROS探测器，最终IKAROS在临近金星8万公里处略过，完成了探测任务。美国的行星协会也太阳帆技术的拥趸，他们在去年7月发射了一枚飞船，厚度仅为4.5微米，相当于垃圾袋厚度。
激光推进飞船
设想图：激光束照射推进飞船但是仅仅减小太阳帆的重量并不能满足远途星际旅行的要求。还是因为太阳光实在太弱了，即使飞到海王星，飞船获得的速度也不过20公里每秒。于是，科学家们再出奇招：用超强的激光束照射太阳帆，让它加速更快。加州大学圣巴巴拉分校的教师菲利普·鲁宾表示，未来采用这种技术可以把220磅重的人造卫星在三天内送到火星。
Breakthrough Starshot项目希望用大功率激光把飞船加速到20%光速，那么飞到4.3光年外的半人马座α星只需要20多年。但是能做到这点的激光功率将非常高，足以摧毁靠近地球的小行星。如何制造出如此具有“毁灭性”的强大激光，应该是尤里·米尔纳投资项目亟待解决的问题。
